Les grottes de Castellana

À une quarantaine de minutes au sud de Bari, à l'entrée de la vallée d'Itria, s'ouvre l'un des paysages les plus stupéfiants des Pouilles — et il se cache entièrement sous terre. Les grottes de Castellana (Grotte di Castellana) forment le plus vaste complexe karstique visitable d'Italie : près de trois kilomètres et demi de galeries, de gouffres et de cavernes creusés goutte à goutte dans le calcaire de la Murgia depuis des millions d'années. On y descend à plus de soixante-dix mètres sous la surface, entre stalactites, stalagmites et concrétions d'albâtre, jusqu'au joyau du parcours : la Grotta Bianca, réputée l'une des plus belles cavités du monde. C'est une excursion à part, rafraîchissante en plein été et adaptée à toute la famille. Voici notre guide complet.

Une découverte spéléologique récente

Contrairement à bien des merveilles des Pouilles, les grottes de Castellana n'ont été explorées qu'en 1938, lorsque le spéléologue italien Franco Anelli se laissa descendre dans le gouffre béant que les habitants appelaient depuis toujours « la Grave » et redoutaient comme une bouche des enfers. Ce puits vertical d'une soixantaine de mètres, ouvert à ciel ouvert, marque aujourd'hui encore le début de la visite : la lumière du jour y plonge en un rayon spectaculaire avant que l'obscurité ne prenne le relais. De galerie en galerie, Anelli révéla un monde souterrain insoupçonné, dont le point d'orgue, la Grotta Bianca, ne fut atteint qu'en 1940. Un musée spéléologique portant son nom jouxte aujourd'hui l'entrée et raconte cette aventure ainsi que la formation géologique du site.

La Grotta Bianca, sommet du parcours

Le clou du spectacle est sans conteste la Grotta Bianca, la « grotte blanche ». Sa blancheur presque irréelle vient de la pureté de la calcite qui tapisse ses parois : une forêt dense de stalactites effilées et de stalagmites immaculées, d'une luminosité éblouissante sous l'éclairage. Beaucoup la considèrent comme la plus belle cavité du monde, et il est difficile de leur donner tort une fois sur place. Pour l'atteindre, il faut cependant emprunter le parcours long : elle se situe au bout du système, loin de l'entrée. Sur le chemin, on traverse une succession de salles aux noms évocateurs — la Grotta Nera, le Cavernone dei Monumenti, la Caverne de la Chouette, la petite grotte de la Nativité — hérissées de formations aux silhouettes fantastiques que les guides s'amusent à faire deviner.

Deux parcours, une seule règle : le guide

La visite se fait exclusivement en groupe accompagné d'un guide : impossible d'arpenter les grottes seul, tant pour votre sécurité que pour la préservation du site. Deux itinéraires sont proposés. Le parcours court, d'environ un kilomètre pour cinquante minutes de marche, donne un excellent aperçu des cavernes les plus proches de l'entrée mais ne mène pas jusqu'à la Grotta Bianca. Le parcours complet, d'environ trois kilomètres pour deux heures, parcourt l'ensemble du système et se termine en apothéose dans la fameuse grotte blanche. Si vous faites le déplacement, notre conseil est sans hésitation d'opter pour le parcours long : c'est lui qui justifie à lui seul le voyage. Des visites commentées en anglais sont proposées à certains créneaux ; renseignez-vous à la réservation si vous ne parlez pas italien.

Une température constante, été comme hiver

Sous terre, il fait frais toute l'année : la température interne reste stable autour de seize à dix-huit degrés, quelle que soit la saison. C'est une aubaine lors des canicules estivales des Pouilles, mais cela signifie aussi qu'il faut prévoir une veste ou un pull, même quand il fait trente-cinq degrés dehors. Le sol peut être humide et glissant par endroits : des chaussures fermées et antidérapantes sont vivement recommandées. Le parcours comporte des marches et quelques passages étroits ; il reste accessible à toute personne en bonne condition physique, mais n'est pas adapté aux fauteuils roulants ni aux poussettes. La photographie est parfois réglementée selon les salles : suivez les indications de votre guide.

Réserver et organiser sa visite

Les grottes de Castellana figurent parmi les sites les plus visités des Pouilles, et la réservation à l'avance est vivement conseillée, en particulier pour le parcours long et en haute saison, où les créneaux partent vite. Les billets s'achètent en ligne sur le site officiel ou au guichet, mais miser sur ce dernier un jour d'affluence peut vous valoir une longue attente, voire un créneau complet. Réservez dès que vos dates sont fixées et présentez-vous un peu en avance, le point de rendez-vous se trouvant en surface avant la descente. Castellana Grotte est facilement accessible en voiture depuis Bari, Alberobello ou la vallée d'Itria ; consultez notre page transport pour les options de train et de bus. La grotte se marie idéalement avec une journée dans les environs : les trulli d'Alberobello ne sont qu'à un quart d'heure, et l'on peut prolonger vers Locorotondo ou Martina Franca. Retrouvez toutes nos idées de visites souterraines et de plein air sur la page que faire dans les Pouilles et repérez le site sur la carte des Pouilles.

FAQ

Peut-on visiter les grottes de Castellana sans guide ?

Non. L'accès se fait uniquement en groupe accompagné d'un guide, sur des créneaux horaires définis, aussi bien pour le parcours court que pour le parcours complet. C'est une mesure de sécurité et de préservation du site : on ne peut pas déambuler librement dans les galeries.

Faut-il réserver à l'avance pour les grottes de Castellana ?

C'est fortement recommandé, surtout pour le parcours long et pendant l'été. Les grottes comptent parmi les attractions phares des Pouilles et les créneaux affichent souvent complet. Réserver en ligne à l'avance vous garantit une place et vous évite l'attente au guichet.

Quel parcours choisir, le court ou le complet ?

Si votre condition physique le permet, choisissez le parcours complet : c'est le seul qui mène jusqu'à la Grotta Bianca, la salle la plus spectaculaire, et il parcourt l'ensemble du système. Le parcours court, plus rapide, convient aux visiteurs pressés ou moins mobiles, mais il laisse de côté le clou du spectacle.

Fait-il froid dans les grottes ?

La température y reste constante, autour de seize à dix-huit degrés toute l'année. C'est agréablement frais en été mais frisquet par rapport à l'extérieur : prévoyez une veste ou un pull et des chaussures fermées, le sol pouvant être humide et glissant.